Startup tvrdí, že začal vypúšťať častice do atmosféry v snahe upraviť klímu
MIT.Technology.Review, James Temple, 24. decembra 2022
Spoločnosť Make Sunsets sa už pokúša profitovať na geoinžinierstve, čo pravdepodobne vyvolá širokú kritiku.
Startup tvrdí, že vypustil meteorologické balóny, aby mohli do stratosféry uvoľniť reflexné častice síry, čím potenciálne prekročili kontroverznú bariéru v oblasti solárneho geoinžinierstva.
Geoinžinierstvo sa vzťahuje na zámerné snahy o manipuláciu s klímou odrážaním väčšieho množstva slnečného svetla späť do vesmíru, čím sa napodobňuje prirodzený proces, ku ktorému dochádza po veľkých sopečných erupciách. Teoreticky by rozprašovanie síry a podobných častíc v dostatočnom množstve mohlo potenciálne zmierniť globálne otepľovanie.
Uvoľnenie takýchto zlúčenín do stratosféry nie je technicky náročné. Vedci však väčšinou (aj keď nie úplne) upustili od vykonávania experimentov aj v malom rozsahu vo vonkajšom prostredí. A nie je jasné, či niektorí z nich zatiaľ vstrekovali materiály do tejto špecifickej vrstvy atmosféry v rámci výskumu súvisiaceho s geoinžinierstvom.
Čiastočne preto, lebo je to veľmi kontroverzné. O skutočnom účinku takýchto zámerných zásahov vo veľkom meradle sa vie len málo, ale mohli by mať nebezpečné vedľajšie účinky. Vplyvy by tiež mohli byť v niektorých regiónoch horšie ako v iných, čo by mohlo vyvolať geopolitické konflikty.
Niektorí výskumníci, ktorí túto technológiu dlhodobo skúmajú, sú hlboko znepokojení tým, že spoločnosť Make Sunsets zrejme pokročila v štartoch z lokality v Mexiku bez akéhokoľvek zapojenia verejnosti alebo vedeckej kontroly. Už teraz sa pokúša predávať "chladiace kredity" na budúce lety balónov, ktoré by mohli niesť väčšie užitočné zaťaženie.
Niekoľko výskumníkov, s ktorými sa MIT Technology Review rozprával, odsúdilo snahu o komercializáciu geoinžinierstva v tomto ranom štádiu. Niektorí potenciálni investori a zákazníci, ktorí preskúmali návrhy spoločnosti, tvrdia, že nejde o seriózne vedecké úsilie alebo dôveryhodný obchod, ale skôr o snahu upútať pozornosť, ktorej cieľom je vyvolať kontroverziu v tejto oblasti.
Luke Iseman, spoluzakladateľ a generálny riaditeľ spoločnosti Make Sunsets, uznáva, že toto úsilie je čiastočne podnikateľským a čiastočne provokatívnym aktom, aktom geoinžinierskeho aktivizmu.
Dúfa, že pokrokom v kontroverznom priestore pomôže startup rozprúdiť verejnú diskusiu a posunúť dopredu vedeckú oblasť, ktorá sa stretáva s veľkými ťažkosťami pri realizácii malých terénnych experimentov v prostredí kritiky.
"Žartujeme/nežartujeme, že je to z časti spoločnosť a z časti kult," hovorí.
Iseman, predtým hardvérový riaditeľ v Y Combinator, hovorí, že očakáva, že ho za takýto krok budú pranierovať kritici geoinžinierstva aj výskumníci v tejto oblasti, a uznáva, že "to, že budem vyzerať ako bondovský zloduch, bude určitým skupinám nápomocné". Tvrdí však, že klimatické zmeny sú takou vážnou hrozbou a svet postupuje tak pomaly pri riešení základného problému, že sú teraz potrebné radikálnejšie zásahy.
"Podľa môjho názoru je morálne nesprávne, aby sme to nerobili," hovorí. Dôležité je "urobiť to čo najrýchlejšie a najbezpečnejšie".
Divoké a predčasné
Avšak špecializovaní odborníci v tejto oblasti si myslia, že takéto úsilie je veľmi predčasné a mohlo by mať opačný účinok, než Iseman očakáva.
"Súčasný stav vedy nie je dostatočne dobrý... ani na odmietnutie, ani na prijatie, nieto ešte na realizáciu" solárneho geoinžinierstva, napísal v e-maile Janos Pasztor, výkonný riaditeľ Carnegie Climate Governance Initiative. Iniciatíva vyzýva na dohľad nad geoinžinierstvom a inými technológiami, ktoré menia klímu, či už zo strany vlád, medzinárodných dohôd alebo vedeckých orgánov. "Pokračovať v realizácii v tomto štádiu je veľmi zlý nápad," dodal a prirovnal to k rozhodnutiu čínskeho vedca Che Ťien-küja použiť CRISPR na úpravu DNA embryí, zatiaľ čo vedecká komunita stále diskutuje o bezpečnosti a etike takéhoto kroku.
Shuchi Talati, vedecký pracovník pôsobiaci na Americkej univerzite, ktorý zakladá neziskovú organizáciu zameranú na riadenie a spravodlivosť v oblasti solárneho geoinžinierstva, tvrdí, že kroky spoločnosti Make Sunset by mohli vrátiť vedeckú oblasť späť, znížiť financovanie, utlmiť vládnu podporu dôveryhodného výskumu a urýchliť výzvy na obmedzenie štúdií.
Správanie spoločnosti nahráva dlhodobým obavám, že "nečestný" aktér bez osobitných vedomostí o atmosférických vedách alebo dôsledkoch technológie by sa mohol jednostranne rozhodnúť pre geoinžinierstvo klímy bez toho, aby sa dosiahol konsenzus o tom, či je to v poriadku – alebo aká by mala byť vhodná priemerná globálna teplota. Je to preto, že je to relatívne lacné a technicky jednoduché, aspoň v hrubých rysoch.
David Victor, politológ z Kalifornskej univerzity v San Diegu, varoval pred takýmto scenárom už pred viac ako desiatimi rokmi. "Greenfinger, samozvaný ochranca planéty... by mohol sám od seba presadiť množstvo geoinžinierskych opatrení," povedal, odvolávajúc sa na postavu Goldfingera z filmu o Jamesovi Bondovi z roku 1964, ktorý sa najviac zapísal do pamäti tým, že zavraždil ženu tým, že ju natrel zlatom.
Niektorí pozorovatelia rýchlo našli paralely medzi Make Sunsets a desať rokov starým incidentom, pri ktorom istý americký podnikateľ údajne vylial do oceánu sto ton síranu železitého v snahe vyvolať kvitnutie planktónu, ktoré by mohlo pomôcť populácii lososov a odsávať oxid uhličitý z atmosféry. Kritici tvrdia, že porušil medzinárodné obmedzenia týkajúce sa tzv. hnojenia železom, ktoré boli sčasti inšpirované rastúcim počtom komerčných návrhov na predaj uhlíkových kreditov za takúto činnosť. Niektorí sa domnievajú, že to následne zabrzdilo výskumné úsilie v teréne.
Pasztor a ďalší zdôraznili, že úsilie spoločnosti Make Sunset podčiarkuje naliehavú potrebu zaviesť široký dohľad a jasné pravidlá pre zodpovedný výskum v oblasti geoinžinierstva a pomôcť určiť, či alebo za akých podmienok by mala existovať spoločenská licencia na pokračovanie v experimentoch alebo mimo nich. Ako ako prvý informoval MIT Technology Review, Bidenova administratíva pripravuje federálny výskumný plán, ktorý by usmerňoval postup vedcov pri geoinžinierskych štúdiách.
Vypúšťanie balónov
Podľa Isemanovho vlastného opisu boli prvé dva štarty balónov veľmi primitívne. Podľa jeho slov sa uskutočnili v apríli niekde v štáte Baja California, niekoľko mesiacov pred tým, ako bola v októbri zaregistrovaná spoločnosť Make Sunsets. Iseman hovorí, že do meteorologických balónov napumpoval niekoľko gramov oxidu siričitého a pridal odhadované množstvo hélia, ktoré ich malo vyniesť do stratosféry.
Očakával, že v tejto výške pod tlakom prasknú a uvoľnia častice. Nie je však jasné, či sa tak stalo, kde balóny skončili a aký vplyv mali tieto častice, pretože na palube balónov nebolo žiadne monitorovacie zariadenie. Iseman tiež priznáva, že pred prvými dvoma vypusteniami nepožiadali o žiadne schválenie vládne orgány alebo vedecké agentúry v Mexiku ani inde.
"Išlo o vedecký projekt," hovorí a dodáva: "V podstate išlo o potvrdenie, že to môžem urobiť."
V bielej knihe z roku 2018 sa uvádza možnosť, že environmentálna, humanitárna alebo iná skupina by mohla použiť tento jednoduchý balónový prístup na realizáciu distribuovaného geoinžinierskeho systému typu "urob si sám".
V rámci budúcej práce spoločnosť Make Sunsets dúfa, že sa jej podarí zväčšiť užitočné zaťaženie síry, pridať telemetrické zariadenia a ďalšie senzory, prípadne prejsť na balóny na viacnásobné použitie a zverejniť údaje po vypustení.
Spoločnosť sa už teraz pokúša získať príjmy z chladiacich účinkov budúcich letov. Ponúka predaj "chladiacich kreditov" v hodnote 10 USD za vypustenie jedného gramu častíc do stratosféry – čo podľa jej tvrdenia stačí na kompenzáciu otepľovacieho účinku jednej tony uhlíka na jeden rok.
"Chcem vytvoriť čo najrýchlejšie ochladzovanie, úprimne povedané, počas zvyšku svojho života," hovorí Iseman a neskôr dodáva, že v roku 2023 nasadia toľko síry, "za koľko nám zákazníci zaplatia".
Spoločnosť uvádza, že získala finančné prostriedky vo výške 750,000 USD, okrem iného od fondov Boost VC a Pioneer Fund, a že jej prví investori tiež nakupovali chladiace kredity. Rizikové firmy na otázky MIT Technology Review do času vydania článku neodpovedali.
"Strašný" nápad
Talati bol veľmi kritický k vedeckým tvrdeniam spoločnosti a zdôraznil, že vzhľadom na obrovskú neistotu v tejto fáze výskumu nikto nemôže dôveryhodne predávať kredity, ktoré majú predstavovať takýto konkrétny výsledok na gram.
"To, čo tvrdia, že sa takýmto kreditom skutočne dosiahne, je vlastne to, čo je teraz v súvislosti s geoinžinierstvom neisté," hovorí.
Kelly Wanserová, výkonná riaditeľka neziskovej organizácie SilverLining, ktorá podporuje výskumné úsilie v oblasti klimatických rizík a potenciálnych zásahov, ako je geoinžinierstvo, súhlasila.
"Z obchodného hľadiska sa reflexné účinky ochladzovania a riziká v súčasnosti nedajú nijako zmysluplne kvantifikovať, čo z ponuky robí špekulatívnu formu 'junk creditu', ktorý pravdepodobne nebude mať hodnotu pre trhy s klimatickými úvermi," napísala v e-maile.
Talati dodáva, že je pokrytecké, ak spoločnosť Make Sunsets tvrdí, že koná z humanitárnych dôvodov, a zároveň postupuje bez toho, aby zmysluplne spolupracovala s verejnosťou vrátane tých, ktorých by sa jej konanie mohlo dotknúť.
"Porušujú práva komunít diktovať si vlastnú budúcnosť," hovorí.
David Keith, jeden z popredných svetových odborníkov na solárne geoinžinierstvo, hovorí, že množstvo predmetného materiálu – menej ako 10 gramov síry za let – nepredstavuje žiadne skutočné nebezpečenstvo pre životné prostredie; komerčný let môže emitovať približne 100 gramov za minútu, zdôrazňuje. Keith a jeho kolegovia z Harvardovej univerzity sa už roky snažia pokročiť v malom stratosférickom experimente známom ako SCoPEx, ktorý sa opakovane odkladá.
Hovorí však, že ho znepokojuje akákoľvek snaha o privatizáciu základných geoinžinierskych technológií vrátane ich patentovania alebo predaja kreditov za vypúšťanie, pretože "komerčný vývoj nemôže priniesť takú úroveň transparentnosti a dôvery, akú svet potrebuje na prijímanie rozumných rozhodnutí o nasadení," ako napísal v jednom z predchádzajúcich blogových príspevkov.
Keith tvrdí, že súkromná spoločnosť by mala finančné motívy na to, aby predávala výhody, bagatelizovala riziká a pokračovala v predaji svojich služieb aj v čase, keď sa planéta ochladí na nižšiu teplotu, než bola teplota v predindustriálnom období.
"Robiť to ako startup je hrozný nápad," hovorí.
Spoločnosť zo svojej strany tvrdí, že pracuje na základe najlepšieho modelového výskumu, ktorý je v súčasnosti k dispozícii, a že svoje postupy upraví, keď sa dozvie viac, a dúfa, že bude spolupracovať so štátmi a odborníkmi, ktorí budú tieto snahy usmerňovať, keď sa bude rozširovať.
"Sme presvedčení, že solárne geoinžinierstvo je jedinou schodnou cestou, ako sa udržať pod 2 ˚C [oteplenia oproti predindustriálnej úrovni], a budeme spolupracovať s vedeckou komunitou, aby sme tento život zachraňujúci nástroj zaviedli čo najbezpečnejšie a najrýchlejšie," uviedol Iseman v e-maile.
Kritici však zdôrazňujú, že čas na spoluprácu s odborníkmi a verejnosťou mal nastať skôr, ako spoločnosť začala vstrekovať materiál do stratosféry a snažiť sa predávať úvery na ochladzovanie – a že teraz sa pravdepodobne stretne s mrazivým prijatím od mnohých z týchto strán.
Aktualizácia: Tento článok bol aktualizovaný o pripomienky Kelly Wanserovej, výkonnej riaditeľky spoločnosti SilverLining.